Google Earth blir en virtuell värld

”One more step to creating a life-like 3-D model of the whole planet” har det stått att läsa på Google Earth. Men vad menas mer exakt med den meningen? Spekulationernas vågor har gått höga på internet de senaste dygnen.

Orsaken? Studenter på Arizona State University har fått testa en ny produkt som enligt uppgifter ska vara väldigt mycket ”virtuell värld”.

Techcrunch och andra sajter är inne på samma spår. Ars Technica skriver att Arizona-testet gäller ett tredimensionellt socialt nätverk ”som kan vara länkat med Googles nuvarande applikationer för Google Earth och Google Maps”.

Studenterna på universitetet i Arizona ska ha fått ett frågeformulär – ett ”My World application survey” – där det finns hintar att applikationen är relaterad till socialt nätverkande, 3D-modellerande, videospel och avatarer. Frågorna handlar om studenternas förhållande till nätverk som MySpace och om de har ett Gmail-konto. Arbetsnamnet på den nya produkten verkar vara My World.

Deltagarna i testet fick skriva på ett av Googles beryktade NDA – ett non-disclosure agreement som förbinder dem att inte yppa något om vad de varit med om. Men delar av en kopia av testet har läckt ut på internet.

Universitet i Arizona har täta band med Google. ASU var bland de första att testa Google Apps och alla byggnaderna på ASU finns i fullständiga 3D-modeller i Google Earth. Faktum är att Google har ett kontor på ASU:s universitetsområde.

Nu spekuleras det i om Google planerar att göra en mer verklighetstrogen virtuell värld än den som gestaltas i Second Life. Kan det röra sig om en tredimensionell värld som liknar den verkliga världen, där användarna via avatarer kan röra sig på existerande gator (tänk Google Maps) och gå in i byggnader och liknande? Brukarna skulle kunna hälsa på varandra på andra orter utan att behöva resa i verkligheten.

Kanske kan en kombination av reklam på de virtuella motsvarigheterna till verkliga gator samt releasesläpp av exempelvis konsertbiljetter och limiterade designplagg – som köparen kan få i brevlådan/inboxen i den verkliga världen – vara goda ekonomiska incitament. Ett slags ”First life”, som ligger närmare en medel-internet-användare.

Google har också spenderat pengar på sociala nätverkssajter och YouTube och kanske vill de inkorporera dylika projekt i en Second Life-konkurrent?

Det gigantiska företaget själv vägrar styvnackat kommentera spekulationerna kring ett ”världsspel”, som Benchmark Capital-analytikern Michael Eisenberg kallar det.

Ute i den internationella bloggosfären kallas ryktena och planerna allt från storartade till överdrivna. En bloggare skriver att det troligen bara rör sig om ett slags Facebook med avatarer.

Den som googlar får se.