Pusselbitarna i Carl Freers nya spel

NEW YORK I hans bolag Media Power Inc finns hans intressen i Tiger Telematics/Gizmondo, Blowfish Works, SmartAdds, MagiTech och och XiOP.

Gizmondo-grundaren Carl Freer tillbringar alltmer tid i New York och har nyligen öppnat ett kontor i SoHo för att intressera New Yorks förlagsvärld för en helt ny typ av interaktiva böcker. De använder augmented reality (AR), en digital teknik för att ”komplettera” verkligheten. Tre förlag har redan nappat, uppger han.

AR-tekniken låter oss överlappa verkligheten med digital information eller digitala bilder/filmer ungefär som när man projicerar en bild på ett föremål. En mobiltelefon eller handdator försedd med ett GPS-system skulle då kunna bli en guide som talar om för oss var vi befinner oss och vad vi ser framför oss. Datorn kan med hjälp av GPS-systemets koordinater hämta in information från en databas och kombinera den med den miljö vi har framför oss.

Men det behöver inte vara så komplicerat. Carl Freer visade under vårt möte i februari en prototyp till ett nytt slag av böcker som använder AR-teknik. Han tänker sig barnböcker som Eric Carles ”Den mycket hungriga larven” vilka man ska kunna läsa med en Gizmondo som hjälpmedel. När barnet riktar sin Gizmondo mot en sida läser den endera av en kod på sidan, eller en ikon som aktiverar ett program. Plötsligt ser barnet på sin Gizmondo hur den hungriga larven börjar röra på sig och kanske t o m börjar läsa berättelsen.

– Föräldrar kommer att kunna använda sina Gizmondos när de läser sagor för sina barn, eller så kommer barnen att hålla i den medan föräldrarna läser den och se AR-inslag i 3D under läsningen. Om de vill kan de låta Gizmondon läsa sagan helt och hållet för dem, säger Carl Freer.

– Vi hoppas att dessa nya barnböcker ska säljas tillsammans med Gizmondos i bokhandeln. Vi kommer också att få böcker som kan användas i undervisningen, t ex böcker om solsystemet där man kan se solsystemets medlemmar snurra runt i 3D med hjälp av sin Gizmondo, säger han och tillägger att han skulle vilja ha Starwars-böcker för de lite äldre barnen.

Tekniken är inte ny, men Gizmondon gör det lätt att genomföra den eftersom den har ett avancerat grafikchip, videokamera och programvara för att känna igen visuella koder och ikoner och AR-program. Tekniken har enligt Carl Freer utvecklats mycket starkt sedan första versionen av Gizmondon.

– Om du kommer ihåg från demon i höstas, så fick man hålla Gizmondon stadigt över ett objekt för om man rörde den för mycket kom bilden ur fokus. Man fick ta det försiktigt. Det var därför att det var där tekniken befann sig för flera år sedan, men nu har vi utvecklat den tillsammans med Georgia Tech och Graz-universitetet. Då var vi beroende av speciella markörer, men de är inte längre lika viktiga. Det räcker dessutom med att Gizmondon ser dem en gång och det gör inget om man inte håller den stilla.

Den grafiska kvaliteten har enligt Carl Freer förbättrats radikalt så att den motsvarar animerade filmer. Förmågan att identifiera objekt har också utvecklats tack vare ny hårdvara och programvara.

Det är inte bara barnböcker som kommer att kunna dra fördel av den förbättrade AR-tekniken. Gizmondo II ska kunna identifiera varumärkens logotyper, till exempel CocaCola-märket på en burk och kanske spela upp AR-sekvenser för ett visst märke.

I ett sådant fall behöver man inte ha någon markör med ett distinkt digitalt mönster, utan objektets utseende räcker för identifikationen. AR-tekniken ska initialt lanseras exklusivt för Gizmondo för att hjälpa till att driva upp försäljningen, men Carl Freer har redan flera projekt och flera företag igång för att utveckla och sjösätta tekniken på bred front, från persondatorer, spelkonsoler och avancerade mobiltelefoner.

Det handlar dels om att ta fram nya AR-produkter och dels om att utveckla en öppen mobil AR-plattform, som ska göra det möjligt att använda AR-applikationer på både Gizmondos och mobiltelefoner. Denna utveckling ska samlas i ett nytt företag som heter MagiTech och kontrolleras av Media Power, Inc., som är det holdingbolag Carl Freer bygger upp för att leda en växande skara företag vid sidan om Tiger Telematics/Gizmondo. Blowfish Works ingår också i denna grupp och kan även den dra fördel av AR-tekniken.

– AR lät oss gå vidare med det Blowfish Works kan göra och den kan nu i sin tur förstärkas med AR-teknik, säger Rich Jenkins, driftschef (COO) för Media Power, Inc. Han har 15 år vid livsmedelsjätten Kraft Food bakom sig och började jobba med Carl Freer hösten 2006.

Blowfish Works tittar också på den kinesiska marknaden, men det återstår att utvärdera den potentiella lönsamheten för denna modell i Kina. Carl Freer säger att man i USA känner till kostnaden per exponering och att det finns en modell för hur mycket annonsörerna betalar för detta. Modellen är inte lika klar när det gäller Kina.

– Vi fokuserar i dag på att bygga arkitekturen, den struktur vi behöver för att kunna sprida teknologin över en mängd olika plattformar. Vi jobbar på detta tillsammans med Georgia Tech, HIT Lab på New Zeeland, liksom Universitetet i Graz. Tillsammans med dem ska vi ta fram en öppen arkitektur som gör att vi kan leverera AR till mobila plattformar, säger Rich Jenkins.

Carl Freer tillägger att de sökt sex patent på tekniker för hur mobila klienter hanterar AR och dessutom sökt patent på en teknik för hur en apparat följer objekt visuellt, en så kallad mobil ”vision tracker”.