Thomas Sandell spelar hårt i USA

NEW YORK Thomas Sandell är känd för att spela hårt, men är av allt att döma inte publicitetssugen.

Han har inte svarat på Realtid.se:s upprepade förfrågningar om att kommentera attacken på Southern Union, SUG, ett diversifierat energibolag med pipelineänät och anläggningar för flytande naturgas, LNG. SUG har i dag USA:s näst största system av naturgasledningar och dess största hamn för flytande naturgas. Det leds av den Floridabaserade miljardären George L Lindemann.

Sandell opererar med hjälp av två hedgefonder – Sandell Asset Management Corporation och Castlerigg Master Investments – som han startade i slutet på 1990-talet. Uppgifterna om storleken på fonderna varierar från 30 till 50 miljarder kr. Det är svårt att få fram detaljerad information eftersom de är registrerade i ”skatteparadisen” Cayman Islands respektive de brittiska Jungfruöarna.

Den 27 juni sände Thomas Sandell ett brev till Lindemann där han skarpt kritiserade SUG för att ha halkat efter konkurrenterna och för att dess aktievärde inte speglar företagets förändring från ett regionalt energibolag till en nationell aktör. Och eftersom han via sina hedgefonder köpt upp nästan 10 procent av SUG’s aktier och blivit dess största ägare vid sidan om Lindemann och hans familj (de kontrollerar 16 procent) anser han sig ha rätt att klaga.

Southern Unions aktie har sedan en tid legat runt 26 dollar, vilket enligt Sandell är 9–15 dollar för lågt. Och även om kursen stigit med ett par dollar sedan i somras, så beror det enligt Sandell på den press som han satt på företagsledningen. Enligt honom har företaget för många fingrar i smeten och skulle värderas mycket högre om det fokuserade sig på färre saker och sålde ut resten.

Thomas Sandell är inte någon passiv ägare, tvärtom. ”Aktivism” är hans specialitet, något hamburgerkedjan Wendy’s och ketchupjätten Heinz nyligen fått känna av. I sitt brev från den 27 juni föreslog han tre åtgärder: 1) Bilda ett s.k. ”Master Limited Partnership” som skulle ge företagets avdelning för energitransport och lagring stora skattemässiga fördelar; 2) sälj av affärsenheter som inte är centrala för verksamheten; 3) höj aktieutdelningen med 1 dollar vilket skulle göra företaget mer attraktivt som investeringsobjekt för traditionella investerare.

Det skulle enligt honom räcka för att få upp aktien till mellan 36 och 41 dollar. Hans bolag skulle då tjäna upp till 176 miljoner dollar, vilket motsvarar 1,2 miljarder kronor.

Kruxet är bara att Lindemann totalt ignorerade Sandells eleganta serv i junibrevet, något han klagar över i sitt andra brev som i början av december levererades för hand till ledningen för SUG i Houston i Texas.

”Fem månader har gått utan något konstruktivt svar…” skriver Sandell. ”Det är ofattbart att styrelsen misslyckats med att komma fram med något som liknar en konkret plan för att minska företagets värderingsgap,” skriver han och varnar sedan för att han vidtagit åtgärder för att rätta till saken, bl a tänker han föreslå nya styrelsemedlemmar till vårens stämma. Han föreslår till och med att styrelsen säljer företaget. Han har också via Castlerigg Master Investments stämt SUG i Delaware för att förhindra styrelsen från att blockera hans försök att ändra sammansättningen av styrelsen.

”Vi har alla ett betydande intresse av att se en förbättring av företagets värdering,” säger Sandell i ett pressmedelande 5 december.

Southern Union förklarar genom sin presschef John Barnett att de inte vill kommentera utvecklingen.

Tom Fowler skriver den 4 december i Houston Chronicle att ett annat energibolag, Kerr-McGee i delstaten Oklahoma, pressats av en grupp investerare ledd av Carl Icahn, som är en veteran när det gäller att attackera företag han inte anser optimerar aktieägarnas värde. De böjde sig och köptes senare av ett företag i Houston. Sandell åt enligt en rapport av Sophie Nachemson-Ekwall i Dagens Industri middag med Carl Icahn i februari och stöttar dennes planer på att stycka upp mediajätten Time Warner.

Realtid.se har pratat med analytiker som följer Southern Union. De håller med om att SUG är undervärderat och en – som dock inte vill citeras med namn – säger till och med att SUG:s ledning delar Sandells uppfattning om aktiens undervärdering, men att de skiljer sig åt om taktiken och tidsramen för att få upp värderingen. Ledningen för SUG sitter också inne med information som Sandell inte har tillgång till, vilket påverkar deras bedömning. Alla analytiker delar dock inte Sandells värdering av företagets potential.

– Vår värdering av företaget ligger på 26 dollar, säger Michael C. Heim på A.G. Edwards & Sons, Inc. Flera av de steg Sandell rekommenderar är kortsiktiga till sin natur. Man kan också fråga sig om detta är det rätta tillfället att göra det,” säger han och pekar på behovet av att väga in skattekonsekvenserna av en försäljning av delar av företaget.

Thomas Sandell är ingen främling inför snabba affärer. Finansinspektionen SEC undersöker för närvarande om han brutit mot lagen i blankningsaffärer, han anklagas för naked blanking, efter orkanen Katrina 2005.

Hans Sandberg

korrespondent New York

redaktionen@realtid.se