Spanien till semifinal efter straffar

Förbannelsen är bruten. I alla fall för den här gången.

Spanien vann kvartsfinalen mot Italien med 4-2 efter straffavgörande och är i semifinal i ett stort mästerskap för första gången på 24 år.

Portugal, Kroatien och Nederländerna gick som tåget i gruppspelet, men spårade ur i kvartsfinalen. Många hade väntat sig att Spanien skulle gå samma väg.

En majoritet av det spanska folket trodde på förlust och italienarna talade om sitt mentala övertag. Senaste spanska segern i en tävlingsmatch mot Italien låg trots allt så långt tillbaka i tiden som OS 1920.

Men vid 0-0 efter 120 minuter visade Spanien klass i straffavgörandet. Veteranen Iker Casillas räddade två italienska straffar och blev den matchhjälte som hela spanska folket hoppats på.

Sedan var alla bekymmer som historien försett det spanska fotbollslandslaget med som bortblåsta.

Segern innebär att Spanien, som enda gruppetta, är klar för semifinal.

Nu väntar Ryssland i semifinal på torsdag, ett lag som Spanien slog med 4-1 i gruppspelet.

Men segern mot Italien satt långt inne.

EM-kvartsfinalen mellan ärkerivalerna var på pappret en stormatch. På planen: en besvikelse.

Spanien drog på distansskott efter distansskott, Italien försökte sig på kontringar. Men målchanserna var lätträknade.

Publiken buade och visslade samstämmigt när domaren blåste av den första halvleken.

Tyvärr blev den andra halvleken inte mycket bättre. Lite öppnare blev visserligen spelet och lite fler chanser skapades. Men framför allt de spanska spelarna saknade kyla i de avgörande lägena, kanske medvetna om att ju längre 0-0 stod sig, desto bättre för Italien.

David Silva fick ett jätteläge mitt i straffområdet när Christian Panucci misslyckades med en rensning fyra minuter in i halvleken. Men skottet blockerades.

En förvirrad situation efter drygt 60 minuter blev Italiens bästa målchans. Efter ett inlägg från Daniele di Rossi hade nyinbytte Mauro Camoranesi och Luca Toni ett par chanser var när Iker Casillas gått bort sig. Men när Camoranesi väl fick ordning på bollen var Casillas tillbaka i målet och parerade.

Och så fortsatte det. Efter 90 minuter kom, med viss rätt, nya burop och visslingar från publiken.

I förlängningen hade båda lagen sina chanser. Men det blev straffar som avgjorde. Och där var Spanien, för en gångs skull, starkare.

Frågan är nu om Spanien en gång för alla lagt historien bakom sig. I så fall kan det räcka till final.

Inte sedan Frankrikes seger 1984 har ett lag vunnit samtliga sina matcher i en EM-turnering. Kanske är det dags nu. Ett spanskt guld, eller i alla fall en finalplats, skulle tysta de inhemska kritikerna.

För den här gången.