Pocketboken fyller 70 år

Det är den brittiske förläggaren Allen Lane vi ska tacka för pocketboken. Idéen fick han på en järnvägstation, när han insåg att den enda reselektyren till salu var veckotidningar eller dåligt inbundna kärleksromaner.Varför inte en bra bok till ett bra pris? Han for tillbaka till London och presenterade sin snilleblixt för styrelsen för Bodley Head, det förlag han ledde. Gensvaret var svalt, men han fick sin chans och 1935 med 100 pund som aktiekapital grundades Penguin Books, hans sekreterare hittade på namnet.

De tryckte tio titlar, alla skrivna av levande författare och böckerna såldes för 6 gamla pence, i dagens värde motvarar detta 30 öre. För att få det hela att gå ihop var Penguin tvungna att sälja 17.000 exemplar av varje titel. Beställningarna från bokhandlare var få och Allen Lane bet på naglarna. Men allmänheten uppskattade både priset och den behändiga storleken. Det första året sålde Penguin hela 3 miljoner pocketböcker – och de hundra punden var räddade.

Penguin huserade till att börja med i ett par kyrkovalv vid Marylebone Street och under gudstjänsterna fick personalen inte ens viska. Med framgången säkrad kunde de flytta till bättre och större lokaler 1931 och samma år lanserade Penguin sitt systerförlag Pelican, som specialiserade sig på böcker om politik och filosofi. Allen Lane, trogen sin idé från järnvägsstationen, började också installera Penguin-automater, där det gick lika lätt att köpa en bok som ett paket cigaretter.

Allen Lane insåg att en enhetlig formgivning skulle ge böckerna en egen profil. Hans utvalda design höll sig i dryga trettio år. Böckernas framsida var i tre fält, det översta i färg, titeln i svart mot vit bakgrund i mellanfältet och den numera välkända penguinen i det understa fältet, också det i färg. Romaner hade orange som sin identitetsfärg och deckare grönt.

I dag finns det närmare 5.000 titlar tryckta av Penguin och det lilla förlaget har vuxit till en bjässe. Penguin noterades på Londonbörsen 1962 och emissionen attraherade 160 gånger fler köpare än det fanns tillgängliga aktier. Under 60-talet drogs förlaget in i en lång rättegång. Publiceringen av ”Lady Chatterleys älskare” i ocensurerat skick ledde till ett åtal för obscenitet. Penguin vann och boken såldes i 3 miljoner exemplar. Lika tufft försvarade Penguin Salman Rushdie, när iranska prästerskapet utfärdade sin dödsdom efter det att förlaget publicerat hans ”Sataniska Verser ”.

Konkurrensen mellan förlagen och Penguins efterföljare hårdnade och 1970 tog media-jätten Pearson, ägare till Financial Times, över bolaget. Sedan dess har förlaget fortsatt sin innovativa bana och lanserade 1993 tolv böcker på band och 1996 köpte de 51 procent i Rough Guides, som de tog över helt 2002. Dessa guideböcker säljs över hela världen.

I samband med jubileet har en bok publicerats om de första 70 åren – självfallet förlagd av Penguin. Den behandlar den genomslagskraft som den enkla formgivningen haft för hela förlagsvärlden. Och vi som letar efter något för flygresan eller hängmattan kan tacka Allen Lane för hans snilleblixt på Exeters järnvägsstation.

Pia Helena Ormerod

Penguin by Design

A Cover Story 1935-2005

Phil Baines

Penguin £16.99