Sarkozy i täten med 31 procent

I den andra valomgången, den 6 maj, möter han socialistpartiets Ségolène Royal som tog hem 25,8 procent av söndagens röster.

Mittenkandidaten Francois Bayrou fick 18,5 procent och högerextremisten Jean-Marie Le Pen 10,5, enligt det franska inrikesdepartementet.

Två opinionsmätningar som publicerades på söndagen ger Sarkozy mellan 52 och 54 procent av rösterna i den andra omgången och Royal 46 till 48.

Redan på söndagskvällen gick fem besegrade presidentkandidater ut och manade väljarna att lägga sina röster på Royal den 6 maj.

De fyra partier på vänsterkanten och de gröna fick sammanlagt 10 procent av söndagens röster.

Men Eric Besson, fram till i februari Royals främste ekonomiske rådgivare, deklarerade på söndagskvällen att han aktivt stödjer den konservative Sarkozy.

Besson hoppade av socialistpartiet för att han var missnöjd med Royals sätt att sköta valkampanjen.

– Efter en lång diskussion med honom (Sarkozy) på lördagen om grundläggande frågor har jag beslutat mig för att slå följe med honom och ge honom mitt stöd, sade Besson när valresultatet blivit klart.

Enligt inrikesdepartementet var valdeltagandet 84,6 procent, det högsta på 40 år.

Jag vill en enda sak: samla franska folket kring en ny fransk dröm, sade Nicolas Sarkozy när det stod klart att han ligger bäst till att bli Frankrikes näste president.

Sarkozy såg också segerviss ut när han bara en halvtimme efter det att vallokalerna stängt infann sig på sitt högkvarter för att hålla segertal – ett tal som via tv-skärmar följdes av andäktiga väljare som samlats på gatan utanför.

– I kväll har franska folket uttryckt sig – uttryckt sig klart. Det här är en seger för vår demokrati, sade Sarkozy.

Royal gav ett stillsammare intryck när hon talade till anhängarna på söndagskvällen. För att vinna måste hon locka nästan alla de mittenväljare som på söndagen röstade på trean, François Bayrou, utan att skrämma bort vänsterväljarna. Hon påpekade att hon skulle innebära ett maktskifte, medan Sarkozy är den sittande presidenten Jacques Chiracs man.

– Den 6 maj har vi ett tydligt val mellan två mycket olika vägar. Jag sträcker ut handen till alla dem som liksom jag tycker att det är inte bara möjligt utan akut att lämna ett system som inte längre fungerar.