Hopp om liv 20 ljusår bort

– Det här är den viktigaste upptäckten hittills, om än inte helt oväntad, säger astronomen Malcolm Fridlund vid det europeiska rymdorganet ESA.

Planeten är bara en och halv gång så stor som jorden men har fem gånger så stor massa. Den kretsar kring en röd dvärgstjärna, Gliese 581, som finns drygt 20 ljusår från jorden i den nordöstra delen av konstellationen Libra.

Det verkligt intressanta med upptäckten är att planeten har en hyfsat behaglig temperatur och troligen också flytande vatten, vilket är en förutsättning för biologiskt liv.

Bakom upptäckten står en grupp schweiziska, franska och portugisiska astronomer vid European Southern Observatory (ESO) i Tyskland. De tillhör en av de två ledande forskargrupperna i världen på sitt område och presenterar rönen i tidskriften Astronomy och Astrophysics.

Den så kallade exoplaneten – en planet som kretsar kring en annan stjärna än solen – är den minsta som upptäckts hittills. Den cirklar runt den röda dvärgstjärnan på 13 dygn och omloppsbanan ligger 14 gånger närmare stjärnan än jordens bana runt solen.

Röda dvärgstjärnor är idealiska mål i jakten på beboeliga planeter utanför vårt solsystem. De är mindre, lättare, kallare och ljusfattigare än solen. Gliese 581 har bara drygt en procent av solens ljusstyrka.

Den nu upptäckta exoplaneten kretsar nära sin stjärna, i en så kallad beboelig zon.

– Vi bedömer att temperaturerna på planeten ligger mellan 0 och 40 grader Celsius, vilket innebär att där kan finnas vatten i flytande form, säger Stéphane Udry vid Geneveobservatoriet i Schweiz, huvudförfattare till rapporten.

– Våra modeller förutsäger att planeten antingen är stenig, ungefär som på jorden, eller täckt av oceaner.

ESO-astronomerna gnuggar händerna inför det fortsatta utforskandet av planeten.

– Den kommer högst sannolikt att bli ett mycket viktig mål för framtida rymdprojekt i jakten på utomjordiskt liv, säger Xavier Delfosse vid franska Grenobleuniversitetet.

Planeten har identifierats med hjälp av det ytterst avancerade 3,6-metersteleskopet vid ESO:s observatorium i La Silla i chilenska Anderna. Instrumentet är det i dag mest exakta instrumentet i världen för att leta planeter utanför vårt solsystem.

ESO-forskarna upptäckte för två år sedan en annan planet av ungefär Neptunus storlek i en bana runt Gliese 581, och de fick redan då en glimt av den nyupptäckta planeten. Dessutom anser sig forskarna också ha starka bevis för att det finns en tredje planet, med en massa åtta gånger jordens, i samma område.

Planeterna har spårats med hjälp av det ”gungande” de sätter i gång hos sin stjärna.

– Man kan i instrumentet se hur stjärnan rör sig fram och tillbaka när planeten kretsar runt stjärnan, säger Malcolm Fridlund. Planetens tyngdkraft flyttar stjärnan lite grann och utifrån det kan man avgöra planetens massa.

Det rör sig om väldigt små svängningar, i det här fallet mindre än en meter i sekunden, i ungefär mänsklig promenadtakt.

ESO-astronomerna driver enligt Fridlund ett av de viktigaste planetforskningsprojekten i dag.

– Att upptäcka den första riktiga jordenliknande planeten där det kan finnas vatten är ju väldigt spännande och ett mycket viktigt steg framåt, säger han.

Hans entusiasm delas av Nikolai Piskunov, professor i observationell astrofysik vid Uppsala universitet.

– Detta är verkligen en viktig upptäckt, säger han. Det som gör planeten speciell är att den befinner sig på rätt avstånd från röddvärgen. Temperaturen gör att flytande vatten kan existera på planetens yta.

– Dessutom är detta den första planet som har en tyngdkraft och temperatur som passar för att kunna upprätthålla biologiska processer.