USA:s tid på tronen är snart över

Anledningen är för dålig utbildning, för lite anslag samtidigt som allt fler utländska studenter väljer att stanna hemma, säger före detta Harvard-forskaren John Kao.

USA har länge varit världsledande på innovationsteknik. 38 av de 50 högst rankade universiteten i världen har amerikansk adress. Landet prenumererar på World Competitiveness Yearbooks förstaplats och Silicon Valley har länge stått ohotad som världens it-centrum.

Men snart kan det bli ändring på detta, säger John Kao, som i oktober släpper boken ”How America Is Losing Its Innovation Edge, Why It Matters, and What We Can Do to Get It Back”.

I en stor intervju med den danska tankesmedjan Mandag Morgen varnar den förre Stanford och MIT-professorn USA och menar att det krävs snabba initiativ för att titeln inte ska gå förlorad.

Kao, som även undervisat på Harvard, säger att det sjunkande antalet amerikanska studenter på landets universitet får för dålig utbildning och att regeringen inte tar detta på allvar.

Länder som Finland, Taiwan, Singapore och Korea har samtidigt storsatsat på innovationsteknik och är på väg förbi. Och även om EU i stort ligger en bit efter klarar sig enskilda småstater – som Danmark och Estland – bättre än USA i förhållande till storleken, menar Kao.

Detta färgar av sig på ländernas konkurrenskraft. Enligt den lista som World Economic Forum presenterade tidigare i år halkade USA ner från toppen till en sjätteplats. Schweiz och Sverige var två länder som susat förbi.

– En gång för inte så länge sedan fanns det inget ställe som Silicon Valley i hela världen. Ingen kunde matcha Silicon Valleys universitet, venture capital…första klassens infrastruktur. Men nu växer det upp Silicon Valleys överallt i världen, säger Kao, och hänvisar bland annat till Indiens Bangalore.

USA är i dag nettoimportör av högteknologi. Samtidigt har strömmen av utländska studenter avtagit, inte bara på grund av hårdare visumkrav i kölvattnet av 11 september.

Asiatiska studenter väljer i dag allt oftare att plugga på universitet i Singapore eller Australien istället för MIT och Harvard, säger Kao.

Samtidigt flyttar de som studerar på amerikanska universitet hem efter examen. Tidigare var det vanligt att utländska studenter gjorde karriär i och så småningom bosatte sig permanent i USA.

– År 2005 och 2006 reste 30.000 indiska teknologiexperter ut från USA och tillbaka till Indien. År 2006 var det 28 procent färre indier som sökte till amerikanska universitet, säger Kao.

De senaste åren har antalet ansökningar till amerikanska universitet med poststämplar från utlandet minskat markant. Detta kan bli ödesdigert för ett land där 40 procent av dem som doktorerar är icke-amerikaner.

Samtidigt sackar det amerikanska utbildningssystemet efter. Enligt siffror från OECD har USA-ungdomarna rasat till plats 24 på världsrankingen för matematik. 40 procent av alla gymnasieelever studerar inga naturämnen, förutom grundläggande biologi. Detta medan kinesiska ungdomar får dyka ner i biologi, kemi, fysik, algebra och geometri, påpekar Kao.

Dessutom minskar anslagen till forskning och utveckling i USA, medan Sverige, Island och Singapore satsar som aldrig förr. Brasilien har till och med inrättat ett ”innovationsdepartement”, lett av flera framstående forskare.

Nu har också venture capital-bolagen fått upp ögonen för den regionala spridningen. Amerikanska riskkapitalister pumpade in två miljarder dollar i kinesiska och indiska start-up-bolag under 2006.

USA:s regering har dock inte ställt sig helt passiv. I augusti 2007 skrev President Bush under en lag som är tänkt att stärka landets konkurrenskraft. Inte tillräckligt, menar Kao. För lite pengar satsas, bland annat.

– Istället för att investera tusen miljarder dollar i ett krig långt borta borde USA ha investerat i nationens förmåga att uppfinna. Det är förutsättningen om de fortfarande vill ha nationell ekonomisk stabilitet om 10-15 år och kunna bidra till internationell stabilitet, säger Kao.

Regeringen borde satsa på att utveckla innovativa lösningar inom områden som är på tapeten i dag, och som kommer att förbli där i framtiden: global uppvärming, sjukdomar, fattigdom och vattenkvalitet, enligt Kao.

En framtida strategi bör inkludera ett nationellt innovationsråd, med representanter från näringslivet, media, organisationer, politiken och den akademiska världen. Dessutom ska man utse en speciell innovations-rådgivare till presidenten. Ett annat recept är högre lärarlöner och bredare läroplaner, säger han till Mandag Morgen.

USA måste inse att vi närmar oss fasen ”Innovation 4.0” – där nätverkande och utbyte av idéer via internet har blivit lättare och bör uppmuntras, säger Kao.

– I fas 4.0 kommer talanger flyta fritt över gränserna, och immaterial- och upphovsrätt samt venture capital kommer att bli mer globala än någonsin, avslutar han.