Richard Branson inblandad i flygbolagsrättegång

Det framgår av uppgifter till Financial Times och av Realtid.se:s samtal med brittiska konkurrensmyndigheten OFT (Office of Fair Trading).

En rättegång i målet har inletts i veckan och väntas pågå i ett halvår.

Anmäl dig till Juridik-nyhetsbrevet som kommer ut på torsdagar

I första hand är det fyra tidigare chefer på British Airways som anklagas, varav en fortfarande jobbar på flygbolaget:

• Martin George: tidigare affärschef och styrelseledamot

• Iain Burns: tidigare informationschef

• Alan Burnett: försäljningschef för Storbritannien och Irland

• Andrew Crawley: försäljnings- och marknadschef

De anklagade riskerar personligen att drabbas av fängelsestraff på upp till fem år, men alla fyra förnekar brott.

Crawley jobbar fortfarande på BA och kommer därför att få sina rättegångskostnader ersatta av flygbolaget som i sin tur har försäkringar som täcker det.

Ett antal vittnen kommer att höras från Virgin Atlantic:

• Vd Steve Ridway

• Willy Boulter som förut var operativ chef

Richard Branson väntas inte kallas in som vittne.

De uppgjorda bränslepåslagen misstänks ha lett till att miljontals passagerare fått betala högre kostnader än de annars skulle ha gjort för att flyga skriver FT.

Resonemanget går ut på att British Airways och Virgin Atlantic under perioden 2004-2006 gjort upp med varandra om vad bränslepåslagen skulle vara för flygningar över Atlanten.

Realtid.se får tag på Helen som är presskontakt på OFT.

Hon berättar att det här ärendet sträcker sig tillbaka till 2007 då OFT dömde British Airways till 121,5 miljoner pund i böter för att BA gjorde upp om bränslepåslagen med Virgin Atlantic.

Fick inte Virgin Atlantic också betala böter?

– Nej, för det var Virgin Atlantic som kom till oss och berättade om det här.

– Vi har ett sådant system på OFT som innebär att om folk kommer till oss och berättar sådant här, så har man en god möjlighet att slippa bli bestraffad.

För den här typen av prisuppgörelser är annars straffet att företag kan dömas till böter, och i vissa fall kan även anställda på företagen bli straffade.

Och några direkta anställda på Virgin Atlantic som kan anses vara skyldiga har enligt OFT inte heller hittats.

– Det beror delvis på att det var Virgin Atlantic som kom till oss och berättade om detta.

– Men det är även så att otillåtna prisuppgörelser inte alltid involverar enskilda anställda på ett företag.

– Man måste kunna visa i så fall att enskilda anställda avsiktligt bidragit till prisuppgörelsen.

– Det är rätt komplicerat.

Enligt Helen är det här ändå det första fallet i Storbritannien där enskilda anställda (de på British Airways) åtalas för prisuppgörelserna.

– Det är inte alltid som enskilda individer berörs, och det är inte alltid som åklagaren måste åtala individer.

Ett tidigare fall finns med prisuppgörelser för marina slangar, det så kallade ”Dunlop-fallet”.

Det handlade om en prisuppgörelse i USA, där amerikanska myndigheter drev en process och åtalade en del enskilda anställda.

Men eftersom de var brittiska valde de att sedan komma hem till Storbritannien och sitta av straffet där.

– Det är det enda liknande fallet jag kan komma på, där enskilda privatpersoner ansetts ha begått brott i den här typen av fall.

Men det är så i det här fallet att Virgin Atlantic anses vara lika skyldigt som British Airways?

– På företagsnivå är Virgin Atlantic lika skyldigt, men det var de som kom till oss och berättade om det först.

– Sedan medgav British Airways att det skett under perioden 2004-2006.

– Det är det vanliga i sådana här fall att någon kommer till oss först.

– Då blir det sekretessbelagt, och så kan vi inleda vår utredning.

– Det är exakt vad som hände här.

– Virgin Atlantic berättade vad som hänt, och så inledde vi en utredning.

– Sedan år 2007 gick vi ut och sa vad vi kommit fram till, och vilka som var skyldiga.

– Och nu har det kommit till individnivå, då enskilda individer börjar åtalas för brott.

– Det är efter att processen på företagsnivå är avklarad inklusive överklaganden och allt.

– Då har vi möjlighet att driva processer mot individer om vi anser det vara påkallat.

OFT vill inte ge detaljer om exakt när Virgin Atlantic kontaktade OFT om detta ärende.

– Men det vi har sagt
är att British Airways har accepterat åtminstone 6 tillfällen då både British Airways och Virgin Atlantic har diskuterat eller pratat eller gett varandra information om föreslagna förändringar och nivåer för bränslepåslagen.

– De kom överens om påslagen snarare än att fastställa dem var för sig vilket de borde ha gjort.

Hur mycket lägre skulle påslagen ha varit utan uppgörelsen mellan bolagen?

– Det är omöjligt att säga.

Och det är sagt att den här processen mot de BA-anställda kommer att ta ett halvår?

– Det är vad vi tror.

– Men det kan bli 5 månader enligt vad domaren har sagt.

Hur kan det ta så lång tid?

– Inte en aning. Det är många inblandade.

– Och perioden 5 månader är ett ”tidsfönster”.

– Det är inte säkert att det kommer att ta så lång tid.

OFT:s presskontakt understryker att Richard Branson själv aldrig har varit inblandad i prisuppgörelserna mellan British Airways och Virgin Atlantic.

– Det har varit de anställda.

– Vi har varit öppna med att ”the big whig” aldrig har varit inblandad.

Realtid.se får tag på SAS presskontakt Elisabeth Manzi.

SAS kallar det här med bränslepåslag för ”bränsletillägg”.

Någon enkelt formel för att beräkna det finns inte, men enligt Manzi ska bränsletillägget vara detsamma för samma resa oavsett vilken typ av biljett och vilket biljettpris man betalar för resan med samma plan.

Det visar sig dock inte stämma, för när Manzi räknar ut biljettpriset från Stockholm till London i economy klass blir biljettpriset 1932 kronor varav bränsletillägget är 184 kronor.

Men bokar man business class för samma resa blir biljettpriset 5928 kronor varav bränsletillägget 368 kronor.

– Det kan vara så att det beaktas i kalkylen att man får ta med mer bagage om man reser business class eller så, säger Manzi.

Hon hör av sig senare igen via mejl:

”Det stämmer som jag sade att det är samma tillägg oberoende av var man sitter i planet, dvs att det är samma tillägg i economy som i business.

Det som jag missade när jag tittade snabbt på webben var att det alternativet med högre tillägg inte var ett direktflyg Stockholm-London, utan gick via Köpenhamn.

Då blir det dubbla tillägg, dvs ett bränsletillägg per sträcka gäller. Det är alltså alltid billigare att åka direkt än via en annan ort.

Vi tillämpar olika nivåer på tillägget beroende på om det är inrikes, inom Europa, eller interkont (dvs Asien/USA).

Lägst avgift inom Sverige, dyrare till USA.

Dock är det så att det är fast avgift, dvs samma avgift inom Sverige oberoende av om du reser från Stockholm till Sundsvall eller Stockholm till Malmö.

Likaså är det samma avgift inom Europa, oavsett om du reser till Paris, London eller Barcelona.

På de interkontinentala resorna är avgiften högre än på Europa (längre sträcka) och de är även beroende av lokala marknadsförutsättningar.

T ex bestämmer myndigheterna i Japan hur stor den ska vara om man flyger till Tokyo.

SAS samarbetar inte med andra bolag om prissättningen på bränsletillägg.”

Enligt Manzi konkurrerar inte SAS med Virgin Atlantic, eftersom Virgin Atlantic inte fokuserar på Norden.

Däremot kan det indirekt betraktas som konkurrens eftersom en person kan välja att flyga från Sverige med SAS direkt till USA, eller indirekt först till London för att därifrån flyga med Virgin Atlantic till USA.

– Visst kan det vara en del som väljer att flyga på det sättet till USA med Virgin Atlantic, men det lär vara en ytterst liten del passagerare.

Manzi tar upp att det inte är alla flygbolag som redovisar hur stort bränsletillägget är.

– Kolla hur Ryanair gör.

– Vi på SAS har i alla fall valt att vara tydliga och visa vad som tillkommer.

– Och det enda som tillkommer hos oss till grundpriset, är skatt och bränsletillägg.

Det kan även tillkomma 25 kronor om man bokar biljetten via internet.

– Men bokar man hos våra konkurrenter kan man få betala extra för att man betalar med kontokort, för att få checka in och för att välja säte ombord.

– Det görs en hel del prisjämförelser om vad som ingår i flygbiljettpriset där SAS ärliga priser kommer väl ut.