Nobelpriset i medicin delas av tre

Elizabeth Blackburn är medborgare i både USA och Australien. De andra två pristagarna, Carol Greider och Jack Szostak, är amerikanska medborgare.

– Jag är mycket uppspelt. Jag är alldeles nervös och darrig inombords men jag känner en stor ära — man kan inte förvänta sig ett sådant här samtal, säger pristagaren Carol W Greider per telefon till TT ungefär en timme efter att Nobelkommittén givit henne beskedet.

De tre forskarna prisas för att ha löst en av biologins stora gåtor: hur kromosomerna, som innehåller vår arvsmassa, kan kopieras på ett fullständigt sätt vid celldelning och hur de skyddas mot nedbrytning.

Förklaringen har de hittat i kromosomernas ändar, telomererna, och i ett enzym, telomeras, som bildar dem.

Upptäckterna har fått ett stort genomslag inom forskarvärlden, konstaterar Nobelkommittén. Vissa forskare har spekulerat i att processen kring telomererna skulle kunna ligga bakom människans åldrande. Åldrandet har dock visat sig mer komplicerat än så och det styrs av flera olika faktorer, telomererna är en av dem.

Cancerceller har en förmåga att kunna dela sig i all oändlighet. Men frågan är hur de kan bevara sina telomerer och därmed undgå cellåldrande. Många cancerceller har visat sig ha förhöjd telomeras-aktivitet och det har väckt ett hopp om att man ska kunna behandla cancer genom att slå ut telomeraset.

Vissa ärftliga sjukdomar har också visat sig bero på fel i enzymet telomeras. Det handlar bland annat om ärftlig svår blodbrist, vissa ärftliga hudsjukdomar och lungsjukdomar.

I dag pågår sådana studier och även kliniska prövningar där man testar vacciner som riktar sig mot celler med förhöjd telomeras-aktivitet.