Från kris till lönsamhet

Det skriver Financial Times.

Som det ser ut nu verkar de största amerikanska flygbolagen åter visa lönsamhet nästa år. Det innebär en häpnadsväckande vändning för en bransch som verkade gå mot den största krisen i historien för bara några månader sedan.

En kraftig uppgång för bränslepriserna överväldigade flygbolagen. Vinsterna försvann och tvingade fram hårdföra kostnadsbesparingar, höjda biljettpriser och krav på nya kapitaltillskott från skeptiska långivare.

Dödsvakan inleddes, även för branschens mest framträdande flygbolag som American Airlines och United Airlines.

Sedan då sommaren upphörde och börsen kollapsade, var hotet borta.

Råoljan som toppade på 147 dollar per fat i juli, handlas nu under 70 dollar. Råvarans snabba nedgång, tillsammans med de åtgärder flygbolagen tog för att minska kostnaderna, har vänt branschens utsikter för nästa år till mycket ljusare förutsättningar än vad många investerare trodde var möjligt bara fyra månader sedan.

Konkurrensen har varit fri för de amerikanska flygbolagen nu i 30 år. Perioden har präglats av hård konkurrens och en del konkurser.

Och USA:s flygindustri skulle inte vara vad den är, om det inte vore för att det finns en ny storm som är på gång. Finanskrisen har lätt till sämre tider runt om i världen, vilket minskar efterfrågan på flygresor.

Såväl företagens som privatkonsumenternas framtidsoptimism har minskat kraftigt.

Flygbranschens vd:ar säger därför att de är förberedda på det värsta.

De har varit igenom nedgångar tidigare. Och de säger att de åtgärder de vidtagit har lämnat dem bättre förberedda än någonsin på att möta lägre passagerarvolymer. Det handlar om att minska kapaciteten, sluta köra med gamla flygplan, och att hitta nya intäktsflöden.

– Som ett resultat har de satt sig själva i en bra position för att ta sig igenom den ekonomiska nedgången, utan konkurser, och att sedan klara av att dra fördel av återhämtningen – troligtvis i vår.

Det säger Ray Neidl enligt FT. Han är en analytiker på Calyon, och har höjt sin rekommendation på sju stora flygbolag till ”addera”.

Även de värsta ekonomiska nedgångarna i historien, har inte minskat intäkterna med mer än någon enstaka procent sa Northwest Airlines förra månaden.

För ett stort amerikanskt flygbolag som Northwest, är det drygt 1 miljard kronor i förlorad årsinkomst per år.

Jämfört med de besparingar som samma flygbolag uppnår från fallet i bränslepriset – över 7,5 miljarer kronor per år – så ser avmattningen ganska mild ut.

– Vi har gjort oss välpositionerade för att navigera igenom det här, säger Doug Parker till FT. Han är vd för US Airways.

– Oljeprisuppgången tvingade branschen att omstrukturera sig för en väldigt annorlunda omvärld.

Givetvis vet ingen hur djup och omfattande effekterna av den här nedgången kommer att bli för företag och fritidsresenärer.

Flygbolagen måste vara försiktiga, även om de gynnas av den snabba nedgången i bränslepriset.

Det anser Michael Levine enligt FT. Han är tidigare flygbolagschef, och är nu lärare på New York Universitys juridikundervisning.

Han pekar på att det är betalande passagerare som avgör ett flygbolags framtid, och inte billiga bränslekostnader eller splitternya effektiva flygplan.

Och bränslekostnaden kanske inte förblir låg särskilt länge. Bara för några månader sedan drev det höga bränslepriset ett antal mindre flygbolag i konkurs, och hotade den finansiella ställningen för de stora.

Erfarna flygbolagsanalytiker undrar också hur länge flygbolagen kommer att förbli disciplinerade med att utforma sina flygtidtabeller. Den kraftigt minskade flygkapaciteten och biljettprishöjningar på grund av stigande bränslekostnader, kan visa sig vara kortvariga.

Flygbolagen måste också bemöta en mycket starkare konkurrent, sedan Delta Air Lines gick samman med Northwest.

Affären har skapat världens största flygbolag, med flygresor till över 375 ställen i 66 länder.

Andra flygbolag var nära att göra affärer, innan oro för att samgående-relaterade kostnader skulle tynga flygbolagens finanser som redan var tyngda av bränslekostnaden.

Men de diskussionerna kanske återupptas när krisen har ebbat ut.

Samtidigt har flygbolagen fortsatt ta steg för att få kapitaltillskott. Även med sitt största hot på tillbaka gång, kan branschen inte vara alltför försiktig.