Uppenbart att många företag förskönar effekterna av sitt arbete med ESG-frågorna

Implementering av ESG (Environmental, Social and Governance) i kapitalförvaltningsprocesserna blir allt viktigare för svensk och internationell förvaltningsindustri som ett sätt att hålla kvar befintliga kunder och attrahera nya. De två huvudspår som utnyttjas i industrin är aktiv påverkan på portföljbolagens interna arbetsprocesser kring dessa frågor eller exkludering av det som anses som “smutsigt” eller socialt oacceptabelt. 

Många stora svenska och globala förvaltare säljer in sina “ESG-produkter” som ett “win-win”-sparande. Kunden får bättre avkastning samtidigt som investeringen är både etiskt försvarbar och minimerar klimatavtrycket. Den bästa av världar alltså. 

På den andra sidan gör allt fler börsbolag allt de kan för att leva upp till förväntningarna om hållbarhet och målbilden för ESG-kriterier i ett race om marknadens gunst genom att framstå som vinnande “hållbarhetsbolag”. En äkta vilja att förändra sin negativa påverkan på omvärlden är visserligen av godo, men det är samtidigt uppenbart att många företag förstärker och förskönar effekterna av sitt arbete med ESG-frågorna via ett eget narrativ. 

Ett färskt och, låt vara, extremt exempel på det är det nya lastbilsföretaget Nikola, som utvecklar lastbilar som skall rulla med hjälp av bränsleceller eller elmotorer. Många förvaltningsorganisationer bländades av löften om lastbilar med mycket potenta och klimatvänliga motorer och värderingen steg till himlen trots att inga fordon sålts. Det är skönt och lätt att investera när investeringen även betyder att man gör något gott för klimatutvecklingen. Genom bland annat flera hedgefonders analysarbete för att hitta blankningskandidater har bolagsledningens påståenden om sina produkter visat sig vara, hittills i varje fall, bluff. Nu är Nikola föremål för myndigheternas granskning. 

Det här visar på riskerna med “ESG-haussen” och företagens försök att skapa ett eget narrativ kring sina produkters potential till klimat- och samhällsförbättring. När många beslutsfattare i förvaltningsindustrin arbetar likriktat och systematiskt enligt vissa ESG-kriterier är det lätt hänt att investeringsbesluten blir snarlika oavsett om de är rätt eller fel. Det är, till exempel, sannolikt att delar av den extremt starka värdeutvecklingen för tech-bolagen kan förklaras av ESG-kriterierna. 

Techbolagen uppfattas som “goda” enligt ESG-kriterierna. Därför är det naturligt att ESG-styrda aktieportföljer ofta innehåller oproportionerligt mycket tech-aktier. För den som aktivt marknadsför sig som ESG-förvaltare säljs årets framgångar in som en effekt av aktivt och systematiskt ESG-arbete. Ett sådant exempel är den amerikanska förvaltningsjätten Vanguard vars stora ESG-styrda ETF överavkastat kraftigt mot marknaden, vilket i stor utsträckning beror på betydande innehav i FAANG-bolagen och Tesla. 

Det övergripande säljresonemanget från förvaltningsindustrin om att ESG-kriterierna leder både till högre avkastningstal och att samhället blir renare och socialt bättre till en uppseendeväckande slutsats; det som uppfattas som “omoraliskt” och “smutsigt” enligt ESG-industrin kommer bli allt billigare med tiden. Så är det förstås inte. 

Aktiemarknaden skiftar med jämna mellanrum fokus mellan “growth” (tillväxtaktier) och “value” (aktier som är billiga i förhållande till vinsterna). I dagsläget ligger investerarkollektivets fokus, bland annat på grund av pandemin, på “growth”, det vill säga bolag som har en strukturell tillväxt som inte påverkas så mycket av utvecklingen i den underliggande ekonomin. Historien visar att detta inte är bestående. Förr eller senare växlar investerarkollektivet kurs och då kommer andra typer av aktier, som idag anses bära moraliska risker, att överträffa de aktier som ESG-screeningen anser vara goda helt enkelt för att de blivit för billiga i relation till underliggande vinster och kassaflöden. Den “onda” portföljen blir då en vinnare. Vem vill inte äga den om avkastningen är i fokus trots att det kanske inte känns så bra för samvetet.