Insiderhandel skakar Schering

Sedan fredagens stängningskurs på 27,60 dollar har Fred Hassans bolag Schering-Plough rasat med 18 procent, till senast betalt 21.25 dollar på fredagsförmiddagen på New Yorkbörsen.

Bolaget rasade åtta procent på börsen i måndags. I tisdags sjönk aktien ytterligare fem procent. Jämfört med årshögsta 2007 har aktien tappat närmare 30 procent i värde.

Aktieägarna är chockerade och amerikanska kongressen har startat en utredning. Dessutom misstänks nu flera personer i Schering-Ploughs ledning, inklusive vd:n Carrie Smith Cox, för insiderhandel.

I måndags släppte Schering-Plough och Merck, efter två års fördröjning, resultatet av en stor studie kallad Enhance. Studien jämför företagets storsäljare – lipidsänkaren Vytorin – med ett generisk preparat.

Lipidsänkare används för att förhindra hjärt-kärlsjukdomar och Vytorin är ett kombinationspreparat som består av Zetia och Zocor. Studien visade att Vytorin inte var bättre än Zocor, som finns som billig generika.

Enhance-studien var klar redan för två år sedan och företagen har skyllt på svårtydda bilder och data som anledning till den långa fördröjningen. Den förklaringen tror inte prominenta amerikanska kardiologer på. De gick till pressen och det startade en mediastorm i USA förra året, vilket ledde till att amerikanska kongressen skrev ett skarpt brev till Schering och Merck.

Kongressen påpekade i sitt brev från den 11:e december att studien hade avslutats redan i april 2006 och ännu inte offentliggjorts. Det påpekades också att studien inte hade registerats i en offentlig databas, där alla studier ska läggas in.

Dessutom kritiserade kongressen skarpt att företagen hade meddelat att de planerade att ändra ”primary endpoints” det vill säga hur studieresultatet skulle mätas, i efterhand. Man bad också om utförlig dokumentation om studien.

Inför trycket från kongressen backade Schering-Plough och Merck, och bestämde sig för att inte ändra hur resultatet skulle mätas. Istället skickade bolagen i måndags ut en pressrelease som sa att storsäljaren Vytorin inte had någon mätbart bättre effekt än den generikaprodukt man jämförde medicinen med.

Läxan av den här historen är att om det inte hade varit för pressen och kongressen så skulle resultaten fortfarande vara hemliga, och när de väl kom ut skulle förändringar i hur man använde datan kunnat ha lett till vilseledande uppgifter.

Innan pressreleasen med de dåliga resultaten skickades ut försökte sig Fred Hassan på lite personlig krishantering. Studien, som från början hade ansetts banbrytande och en nyckelfaktor för Scherings framtida försäljning, kallade han oviktig. Hassan sa att resultaten inte kunde extrapoleras till befolkningen i allmänhet.

Men Hassans bekymmer skulle bli ännu värre.

Strax efter att den här beklämmande historien galloperade genom den amerikanska pressen och kvällsnyheterna kunde jag genom min amerikanska uppdragsgivare Brandweek avslöja att Schering-Plough- vd:n Carrie Smith Cox hade dumpat aktieoptioner värda över 180 miljoner kronor i april och maj 2007. Det var hela 90 procent av alla optioner hon kunde sälja.

Och inte nog med detta, tre av Fred Hassans andra direktrapporter hade gjort samma sak. Bland annat var det presidenten för Scherings konsumentdivision, Scherings chefsjurist och högsta personalchefen som gjorde sig av med sina optioner.

Frågor ställs nu om exakt vad Hassans ledningsgrupp visste om Enhance-studien och när de visste detta.

De kardiologer som uttalade sig offentligt förra året sa att det faktum att man inte fick resultaten från studien tydde på att något gått snett – och att studien troligen inte skulle visa någon effekt för Vytorin.

Det vore förvånande om inte även Schering-Ploughs ledningsgrupp var informerad om dessa ”problem”. Om ledningen sålde sina aktier som ett resultat av denna kunskap, innan allmänheten kände till detta kan det leda till fängelsestraff i USA.

De aktieoptioner Carrie Smith Cox sålde skulle hon kunnat behålla fram till 2013 och 2014. Genom att sälja visade hon att hon inte tror på Scherings framtid och tyckte det var säkrare att ta vinsten redan 2007 – hela sju år tidigare.

Det här har också sänt en stark signal till Scherings anställda. Om vi ska tro de anonyma kommentarerna på Schering-Plougs anslagstavla på Cafe Pharma så är de anställda nu i uppror och kräver Carrie Smith Cox avgång.

Igår nådde nyheten om misstankarna om insiderhandel CBS News, som intervjuade kongressmannen Bart Stupak, chairman of the Subcommittee on oversight and investigation. Samma kongressman som skrivit brevet till Schering. Han sa att kongressen nu också skulle utreda misstankarna om insiderhandel.

Dessutom skickade utskottet igår ett andra brev till Schering och Merck, där man kräver information om den reklam som företagen gjort till allmänheten. Det amerikanska kongressutskottet misstänker uppenbarligen att företagen hållit tillbaka de dåliga studieresultaten och samtidigt försökt göra så mycket reklam man kunnat. Allt för att få de amerikanska konsumenterna att köpa en dyr medicin som inte fungerar bättre än en billig generika.

Fred Hassan är en man som klarat sig helskinnad genom många tuffa situationer. Man bör notera att han inte sålt sina aktieoptioner, troligen väl medveten om hur detta skulle ha sett ut. Hans direktrapporter har inte haft samma förnuft.

Men Hassan har också många gånger haft tur i sin karriär. Den största turen hade han när hans tidigare företag, Pharmacia, blev uppköpt av Pfizer, samtidigt som Hassan var hjälteförklarad i amerikanskt näringsliv.

Sedan dess har det mesta gått snett med de Pharmaciaprodukter som Hassan hade lovat skulle bli storsäljare och nu verkar stormen ha hunnit ikapp honom på Schering-Plough.

Det är möjligt att Teflon-Hassan lyckas klara sig även den här gången, men det kan bli större problem för hans ledningsgrupp att hålla sig kvar.

En sak står dock bortom all tvivel – affärsnyheter kan vara mer underhållande än en tvålopera.

Peter Rost

[email protected]