"Incidenten ligger bakom oss"

NEW YORK Den amerikanska finansmyndigheten SEC gick på onsdagen ut med en skarpt formulerat uttalande där Sandell Asset Managment (SAM), Sandell och två medarbetare anklagas för regelbrott i samband med sammanslagningen av finansbolagen Hibernia i New Orleans och Capital One Financial.

SAM hade investerat i Hibernia för Castlerigg Master Investments räkning och fruktade att orkanen Katrina skulle få Capital One Financial att sänka sitt bud på Hibernia. De försökte därför sälja av så mycket av sitt innehav i Hibernia som möjligt, vilket resulterade i de misstag som i sin tur föranledde SEC:s undersökning. Det handlade enligt SEC om ”improper short sales” vilka felaktigt rapporterades som ”long sales.”

– Dagens aktion ingår i vår löpande verksamhet för att se till att hedgefonderna följer de federala lagarna för finansmarknaden, inklusive alla tillämpliga regler för handel, säger Linda Chatman Thomsen, chef för SEC:s övervakningsenhet.

– Sandell Asset Managment beskrev felaktigt vissa transaktioner och hävdade falskeligen att firmans personal hade lokaliserat aktier som man kunde låna. Detta gav firman en orättvis handelsfördel mot andra deltagare. Vår överenskommelse berövar firman de vinster de gjort från oriktigt genomförda transaktioner och inkluderar straffpålägg och andra sanktioner för att hindra andra från att ägna sig åt liknande tilltag, säger Scott W Friestad, enhetens vice-chef.

Enligt Sandell insåg firman sitt misstag efter marknadens stängning samma dag.

– Vi har aldrig förnekat att vi begick misstag under den serie transaktioner vi genomförde 2005 för att skydda våra investerare. SEC har i likhet med vår egen undersökning inte funnit att det skulle ligga någon bedräglig avsikt bakom dessa misstag, säger han till Realtid.se.

– SEC har nu avslutat sin undersökning och vi är glada över att incidenten nu ligger bakom oss, säger Sandell.

Vad gäller anklagelserna om att ha ”blankat”, det vill säga sålt aktier man inte hade tillgång till, så säger Sandell att det påståendet beror på ett misstag.

– Man kan sälja aktier ”long” om man har ”rimliga skäl” att tro att man kan leverera dessa aktier. Det hade varit korrekt att sälja ”long” eftersom fusionen skulle fördröjas på grund av orkanen Katrina och att en stor del av Hibernias verksamhet ligger i New Orleans. Vi sålde aktier vi hade som en del i en fusion, så det var inget blankningsmisstag. Men det var ett tekniskt misstag vi gjorde och det bröt mot vissa SEC-regler, säger han.

De 45 miljoner kronor som Sandell Asset Management ”tjänade” genom att minimera förlusterna för sina uppdragsgivare är avsedda att nollställa den ekonomiska fördel firman vann genom transaktionerna. Thomas Sandell och två av hans närmaste män, Patrick Burke och Richard Ecklord, får dessutom böta 1,5 miljoner kronor utöver de 4 miljoner firman får betala.

Överenskommelsen med SEC innefattar också ett åtgärdspaket som kräver att firman upphör med sådan verksamhet samt anlitar en oberoende konsult för att lägga fast procedurer och rutiner för att förhindra en upprepning.

SEC:s nedslag på Sandells firma kan ses som ett sätt att visa att man håller ett vakande öga på hedgefonderna, som genomgått en explosiv tillväxt de senaste åren och kommit att symbolisera en finansmarknad där investerare dragit fördel av Bush-regeringens brist på finansiell disciplin och översikt.

Sandells två investeringsbolag, Sandell Asset Management och Castlerigg Master Investments, är registrerade i skatteparadisen Cayman Islands respektive brittiska Jungfruörana. Enligt SEC uppgår deras tillgångar till 50 miljarder kronor.

Thomas Sandell är känd som en ”aktivist” som går in i företag och sätter press på ledningarna, eller tvingar fram nya ledningar och strategier, för att på så vis realisera dolda värden, eller dra ekonomisk fördel på att företag skär bort verksamhet som inte är direkt lönsam.

– Vi hoppas nu kunna fortsätta leverera goda resultat för våra investerare. Vår vinstnivå låg på 22 procent 2006 och vi har hittills i år nått 11,6 procent, säger Sandell.