Europeisk bankchef behåller lugnet

Dagen efter att amerikanska centralbanken krissänkte sin styrränta för två veckor sedan, framträdde Jean-Claude Trichet inför Europaparlamentet för att leverera det kanske mest emotsedda talet under hans fyra år som chef för den europeiska centralbanken.

Det var en tung, teknisk presentation, packad med köttiga tankar om hur Europas finansiella system kunde navigera kreditkrisen som började i USA,uppger tidningen International Herald Tribune. Men hans publik brydde sig bara om en sak: Skulle den europeiska centralbanken följa den amerikanska centralbankens landmärkessänkning?

Svaret, som Trichet sparade till sista svansen av talet, var nej. Att bekämpa inflation, sa han, var fortfarande bankens mål nummer 1, ”nålen i vår kompass”, för att använda hans utslitna fras, vilket förstås inte betyder att banken aldrig kommer att sänka räntan igen.

Det var ett klassiskt uppträdande från världens näst viktigaste centralbankir, där han visade upp både sin kallhövdade respons till marknadens turbulens och sin järnövertygelse att europeiska centralbanken tar ut sin egen kurs som svar på problemen i USA.

Som jämförelse säger centralbanks-observatörer, att amerikanska centralbankschefen Ben Bernanke, har sett fumlig ut.

Självklart är USA i en mycket tuffare sits än Europa. Euro-zonen som består av 15 länder, växer ännu. Den största rädslan här är att en recession i USA kommer att spilla tvärs över Atlanten. Medan banker i Tyskland, Frankrike och på andra håll, har drabbats av bolånerelaterade förluster, så är det marginell skada jämfört med oredan i USA.

Ändock, ett visst mått av svårigheter har varit bra för europeiska centralbanken och dess franska chef. Med början den 9 augusti när han tog ledningen bland centralbankirer med att injicera pengar in i banksystemet för att förhindra en paralyserande kreditkris, har Trichet, 65, visat en stadig hand.

Långt ifrån lidande av chockerna sedan dess, verkar han frodas av dem. Under det världsekonomiska forumet i Davos, Schweiz, förra månaden, där han behandlades som en vis ålderman, påminde Trichet publiker om att han hade varnat för farorna med lätta krediter för ett år sedan.

– I denna situation är vi glada över att ha en genuint bretagnesk son, sade Alexandre Lamfalussy, tidigare chef för europeiska monetära institutet, centralbankens föregångare till International Herald Tribune.

– Att navigera i oroliga vatten är något en bretagnare känner väl. Han verkar gilla dessa förutsättningar.

Nu dock, kanske Trichet seglar mot ännu sämre väder. De flesta experter är överens om att Europa inte kan sidosteppa en recession i USA. Tillväxt kommer att sjunka kraftigt över kontinenten. Vissa länder, som Irland och Spanien, står inför en bokollaps inte olik den i USA.

Därutöver är inflationen väl över europeiska centralbankens tröskel på 2 procent. Trichet fruktar att fackföreningarna i Tyskland och på andra håll, kommer att använda stigande priser som grund för att extrahera stora löneökningar, vilket kan bidra till vad ekonomer kallar en andra rondens inflationseffekt.

Detta har lett Trichet till att varna att europeiska centralbanken kan höja, snarare än sänka räntenivåer. Få ekonomer räknar med att banken gör slag i detta hot, men vissa argumenterar att banken har målat in sig i ett hörn, i en tid när ekonomin troligen stannar upp.

Mest oroväckande kanhända, är gnagande frågor om europeiska banker. Många står fortfarande inför att redovisa sin fulla exponering mot bolånemarknaden. Och experter säger att risken för en bankkris är mer akut än den senaste augustimånaden, då europeiska centralbanken prisades för sin vältimade injektion av miljarders euro in i det finansiella systemet.

– Vi vet att det finns mycket förgiftat material i eurozon-bankerna, sade Adam Posen, vicedirektören för Peterson-institutet för internationell ekonomi i Washington.

– Vi vet också att trots att Trichet gör sitt bästa, så fungerar inte kommunikationen perfekt mellan eu-ländernas regulatorer och europeiska centralbanken.

– Fram tills nu har europeiska centralbanken haft det lättare än amerikanska centralbanken, eftersom alla överraskningar för tillväxtutsikterna bara kunde vara positiva. Nu kommer de in i den svåra perioden, lade han till.

Givet den grumligare utsikten, räknar bankbevakare med att Trichet börjar bygga grundstommen för ett byte i hans policy på torsdag, när bankens styrande råd håller sitt månadsmöte. De flesta ekonomer förutspår att banken till början av sommaren slagit följe med amerikanska centralbanken med att sänka räntorna.

Frågan är, blir det snart nog så att Europa kan mota den ekonomiska kylan från USA?

– De börjar hamna lite på efterkälken, säger Thomas Mayer som är chefsekonom på Deutsche Banks kontor i London.

– För mig verkar det som att de var mer på bollen förra sommaren.

Mayer hänför språkbruket delvis till Trichets ledarskap, som han noterar utbildades som ingenjör snarare än ekonom som Bernanke, eller Mervyn King som är chef för brittiska centralbanken.

– Trichet var mycket bra när bankstystemet hade en släng av förstoppning, säger Mayer.

– Han insåg intuitivt att det fanns ett rörmokarproblem som behövde fixas. Bernanke var mycket långsammare med att inse detta.

Trichet som agerade från sitt sommarhus i Bretagne, orkestrerade en penninginjektion på 95 miljarder euro in i systemet som analytiker sa bidrog till att undvika en finansiell härdsmälta på marknaden. Sedan 9 augusti har banken periodvis pumpat in mer kontanter in i systemet, ofta tillsammans med amerikanska centralbanken. Analytiker säger att Trichet har odlat nära band med Bernanke.

Europeiska centralbankens effektiva respons berodde delvis på institutionella fördelar. Fram tills nyligen accepterade banken ett bredare spektrum av värdepapper som säkerhet för kontanter, jämfört med amerikanska eller engelska centralbankerna, vilket tillät europeiska centralbanken att ordna större resurser under timmarna efter att krisen slog till.

Men i alla fall så var den snabba responsen en milstolpe för banken, sade Lamfalussy. Det förbättrade debatten om en tio-årig institution som kritiker en gång sade skulle bli bakbunden av sitt gemensamma ledarskap.

Problemet, sade Mayer, är att Trichets egenskaper kan vara mindre anpassade för krisens nästa fas, som kommer att handla om att spå i den ekonomiska kaffesumpen och att vadslå om utvecklingen av händelser.

– Ingenjörens ansats är ”Visa mig fakta, vad är det som behöver fixas?”, sade Mayer.

– Ekonomen säger ”Det finns allvarliga problem som puttrar. Jag måste göra något åt det nu.” Du ser varningstecknen först efter en fördröjning. Delvis är det en chansning man måste göra.

Utbildad på de bästa skolorna, spenderade Trichet hela sin karriär före sin nuvarande post, inom den franska staten, och avancerade till chef för den franska centralbanken. Där vann han ryktet om att vara oberoende, och avvärjde trycket från den dåvarande franska presidenten Jacques Chirac, som ville att Trichet skulle låta francen falla i värde för att sporra den franska exporten. Trichet har varit lika brysk med Chiracs efterträdare, Nicolas Sarkozy, som har grymtat över att europeiska centralbankens policy leder till en övervärderad euro.

– Trichet är den klassiska ”enarken”, säger Posen vilket betecknar en fransk statstjänsteman utbildad på elitskola.

– Tuff, politiskt hårdhänt, ovillig att avstå från makt.

– Frågan är om Trichet kommer att kunna behålla sitt hårda grepp, särskilt om fler banker åker på problem, sade han.

– I en sådan situation, skulle trycket från politiska ledare bli intensivt, sade han.

Utan en sådan kris dock, sade Posen att han inte skulle fibbla med europeiska centralbankens fokus på inflation. Med en ny runda löneförhandlingar på gång i Tyskland, och med européer som reagerar över priset på bröd och mjölk i mataffären, så är inflationen ett verkligt hot.

– Om du ser på data, så har europeiska centralbanken ett verkligt svårt beslut. Tillväxten avstannar men det finns osäkerhet om hur snabbt det saktar ner, eller hur mycket.

Trichet har ännu inte kommit med detaljerade botemedel mot krisen, utan säger att det är för tidigt att dra slutsatser. I hans kommentarer till Europaparlamentet, bad han bankerna granska sina riskhanterings-rutiner. Han ifrågasatte också systemet med incitament vilket blandar in skapare av lån, banker som paketerar dem med andra värdepapper, och institut som betygssätter dem.

– Han vet att det måste komma reformer, men han vill inte påskynda det vilket han har rätt i, sade Lamfalussy.

Trichets reseschema är dock så hektiskt att folk inom europeiska centralbanken förbluffas över hans uthållighet. I måndags var han i Mumbai för ett möte med banken för internationella transaktioner, innan han återvände till Frankfurt för att leda det månadsvisa räntemötet under torsdagen.

– Situationen laddar honom med energi, säger Philip Lane som är direktör för institutet för internationella integrationsstudier vid Trinity College i Dublin. Lane satt nyligen i ett möte med Trichet.

– Europeiska centralbanken och direktör Trichet är generellt sett förvissade om att de har gjort ett bra jobb.

Ian Hammar

[email protected]