Han är specialist på politisk ekonomi i Ryssland, Ukraina och Östeuropa. Mellan 1991 och 1994 arbetade han som ekonomisk-politisk rådgivare åt Boris Jeltsins regering i Ryssland och från 1994 till 1997 fungerade han som rådgivare åt den ukrainska regeringen.

Nu har nationalekonomen och professorn Anders Åslund sin bas i Washington varifrån han under många år kritiserat – och varnat för – Vladimir Putin och hans regim.

För Åslund handlar det inte bara om ett teoretiserande. Han är personligen berörd. En av hans vänner – ryske oppositionspolitikern Boris Nemtsov – sköts till döds i Moskva i februari 2015, trehundra meter från Kreml. Nemtsov lämnade efter sig fru och fyra barn.

Nu säger Anders Åslund att Ryssland inte kommer att attackera Sverige – så länge vi går med i Nato.

– Som min framlidne gode vän Boris Nemtsov alltid brukade säga: Putin respekterar artikel 5.

Artikel 5 i Nordatlantiska fördraget innebär ömsesidiga försvarsgarantier. Artikeln fastställer att en väpnad attack mot ett Natoland ses som en attack mot alla medlemsstater. Blir Sverige Natomedlem skulle bland andra USA alltså vara skyldigt att hjälpa Sverige vid en eventuell, rysk attack.

Många har varnat för att Sverige är särskilt utsatt under perioden mellan ansökan till Nato och medlemskap i Nato. Vad kan Putin göra?
– Ingenting. Eller inte mycket. Ukrainarna har tagit ut en tredjedel av deras konventionella militär, säger Anders Åslund och fortsätter:

– De kan göra hotfulla uttalanden. De har sagt att de ska placera ut kärnvapen i Östersjöområdet. Men de har säkert redan kärnvapen i Kaliningrad. Så det skulle inte bli någon skillnad, säger han.

Om Putin inte attackerar Sverige under perioden fram till dess att vi blir Nato-medlemmar, då kommer han väl aldrig att kunna göra det? Ryssland kan väl inte komma tillbaka och bygga upp sin krigsmaskin efter Ukraina-kriget så länge västs sanktioner ligger kvar, vilket de kommer att göra till dess att regimen i Ryssland byts ut?
–Det var vad man trodde om Hitlers Tyskland också. Och det visade sig vara felaktigt. Det du säger är logiskt, men vi kan inte veta, säger Anders Åslund och fortsätter:

–Förutom att gå med i Nato måste Sverige och Finland rusta upp. Den här nedrustningen som skett har varit fullständigt oansvarig. Framför allt att man tog bort trupp från Gotland som kanske är det mest strategiska som Sverige har.

”Putin har egenhändigt slagit sönder den ryska ekonomin. Han har lyckats med att helt isolera Ryssland. Prognosen är att BNP faller med 5 till 10 procent. Jag skulle snarare säga 15 till 20 procent.”

Anders Åslund säger också att om Ukraina och Georgien fått gå med i Nato – när USA under George Bush ville det – hade Ryssland aldrig attackerat.

–USA ville få med Ukraina och Georgien 2008 medan Frankrike och Tyskland sa nej. Därför kunde också Putin attackera dem i tur och ordning.

Så västvärlden har en stor skuld här?
–Ja.

Till skillnad från många andra bedömare anser inte Anders Åslund att Ukrainakriget handlar om att Putin drömmer om att utvidga Rysslands gränser.

–Putin har inte varit särskilt intresserad av att återta länder. Han vill att det ska vara instabilt, han vill ha krig – det handlar inte om att vinna krig. Han har blivit mer populär bland den ryska befolkningen när det varit krig.

–Han har två mål – det ena är att bli mer populär för det ger honom större makt. Han vann i popularitet på krig mot Tjetjenien och Georgien och hittills har han vunnit i popularitet på två krig mot Ukraina. Putins andra mål är att öka förtrycket i Ryssland – vilket krig möjliggör. Det handlar om ren stalinism.

Du säger att det inte handlar om att vinna krig och att återta länder. Samtidigt säger många bedömare att folket och eliten inte skulle acceptera om Putin förlorade kriget mot Ukraina?
–Vad är förlora? Han kontrollerar media helt och hållet, han kan ju definiera vad en vinst är i det här fallet.

Men kommer ryska folket aldrig vakna upp och börja protestera på allvar?
– Jo, så småningom.

Och det kommer enligt Anders Åslund att leda till att Putin på ett eller annat sätt förlorar makten.

– För det första ser vi oerhörda förluster på den ryska sidan. Ryssland har säkert förlorat över 20 000 soldater. Det kan jämföras med att det var 15 000 sovjetiska soldater som dog under ett decennium i Afghanistan. Och under det tidigare kriget i Georgien var det väl några hundra som dog. Under Krim-kriget var det ingen.

– Man kan jämföra Ukraina-kriget med det rysk-japanska kriget 1905 som ledde till revolutionen 1905 i Ryssland.

Det andra skälet till att Putins popularitet kommer att falna är de ekonomiska följderna av anfallskriget mot Ukraina.

– Putin har egenhändigt slagit sönder den ryska ekonomin. Han har lyckats med att helt isolera Ryssland. Prognosen är att BNP faller med 5 till 10 procent. Jag skulle snarare säga 15 till 20 procent, säger Åslund och fortsätter:

– Det tredje skälet är stora motsättningar bland säkerhetsstyrkorna. Det fjärde är att det går envisa rykten om att han har svårartad cancer.

Du säger att ryska ekonomin har slagits sönder. Samtidigt är prognosen att Rysslands intäkter från olja och gas kommer att blir 36 procent högre än i fjol på grund av prishöjningarna.
–Det är ett dilemma. Man måste sanktionera, men när man gör det stiger priserna. Men egentligen är det två saker som är centrala – det ena är finanssanktionerna som jag tror tar ned BNP med 10 procent i år. Det andra är exportsanktionerna som innebär att Ryssland inte får insatsvaror som halvledare och kemikalier och därför inte kan tillverka exempelvis bilar, stridsvagnar, kryssningsmissiler, hygienprodukter och tryckpapper. Så med de här pengarna de tjänar på oljan och gasen kan de inte göra mycket.

På tal om sanktioner inför Storbritannien först nu sanktioner mot Putins hemliga älskarinna, före detta gymnasten och OS-mästarinnan Alina Kabajeva. USA har samtidigt valt att ännu inte göra det av rädsla för att göra Putin rasande. Vad anser du om det?
–Det är ett absurt skäl. Allt detta kommer från nationella säkerhetsrådgivaren Jake Sullivan som inte verkar förstå någonting om Ryssland. Ena dagen lyssnar Biden på Sullivan och andra dagen på utrikesminister Antony Blinkens, som är smart och säger något annat. Det här undergräver Bidens trovärdighet.

På samma lista som Alina Kabajeva förts upp hamnar också ytterligare elva andra personer i Putins närmaste krets, däribland Putins kusiner.

– Det är utmärkt att Kabajeva och Putins fyra kusiner – som håller pengar åt honom –sanktioneras. De här kusinerna håller mellan en halv och en miljard dollar – vardera. Putin litar inte på någon – därför sprider han ut pengarna på ett stort antal personer.

Så argumentet att man ska ta det försiktigt – exempelvis inte gå med i Nato – för att inte förarga Putin, är en dålig strategi?
–När det gäller en bully ska man stå upp mot den personen. Man ska inte försöka vara till lags. Det är elementär psykologi.

Kan Putin ta till kem- och/eller kärnvapen för att han blir förbannad?
–Hade Ryssland velat använda sig av kemiska vapen hade man gjort det i Mariupol. Och kärnvapen? USA skulle då göra klart att: använder ni kärnvapen gör vi det också. Och då kommer ni inte längre att existera. Risken för kärnvapen är minimal, men man kan inte helt utesluta det, säger Anders Åslund och fortsätter:

–Tänk på att Hitler hade mängder av kemiska vapen som han aldrig använde under andra världskriget på grund av att han inte kunde se att det var meningsfullt. Istället tog han sitt liv.

Vad händer om Putin dör – av ett attentat eller cancer?
–Om Putin skulle dö eller avsättas landar makten bland de tolv övriga medlemmarna i säkerhetsrådet som nu fungerar som politbyrån. De här personerna – som inte är särskilt kända och som inte har någon auktoritet – skulle förmodligen förlora makten. Och så ligger makten på gatan. Om Aleksej Navalnyj överlever fängelset och släpps ut är han den ende, alternative politikern i Ryssland idag.

Samtidigt finns Putin-anhängare bland eliten. Finns inte risken att Putin ersätts av någon från hans innersta krets?
– Den galnaste i ledningen är den nationella säkerhetsrådgivaren Nikolaj Patrushev. Han är ännu värre än Putin. Han ska nu enligt rykten bli ställföreträdare när Putin opereras. Vilket är emot lagen. Enligt lagen skulle premiärminister Michail Misjustin kliva in. Men Misjustin är inte så nära Putin.

Men skulle Nikolaj Patrushev kunna efterträda Putin?
– Nej, jag tror att han betraktas som alltför galen. Patrushev är en gammal KGB-general som känner Putin från St Petersburg. Putin har sina gamla KGB-generaler från St Petersburg…

… som han litar på?
– Jag tror inte Putin litar på någon.