Pyramidspelsbolag i USA i blåsväder

NEW YORK En av USA:s tyngre advokatfirmor har lämnat in en grupptalan mot multilevel marketingbolaget Amway/Quixtar som har en miljardomsättning.
Bakom det civilrättsliga målet står bland annat firman Boise, Schiller & Flexner, vilken leds av David Boise, som jobbat för justitiedepartementet och ledde åtalet mot Microsoft 1998. Omedelbart efter valet 2000 var han juridisk rådgivare åt Al Gore.

– Det är en jättenyhet, säger Robert FitzPatrick, en amerikansk expert som varit expertvittne i tre fall där folk tagit livet av sig efter att ha misslyckats i pyramidsspelsbolag.

MLM-BOLAG I BLÅSVÄDER. Del 2: Hård kamp i USA om pyramidspelsbolag – Läs här.

Grupptalan riktar sig både mot Amway/Quixtar och ”Kingpins Corporations” som är ett samlingsnamn för ett kluster av personer och företag runt Amway/Quixtars ledning. Man stöder sig bland annat på den amerikanska handelsmyndigheten FTC:s regler och hävdar att Quixtar i praktiken ignorerar de regler de har för att skydda sig mot att åtalas som ett pyramidföretag.

Det faktum att en ledande byrå tagit sig an fallet tillsammans med en Florida-baserad byrå ledd av den flamboyante stjärnadvokaten Willie E Gary, är viktigt. Amway/Quixtar är ett miljardföretag med starka band till republikanerna och Vita Huset, vilket har gjort att många firmor dragit sig för att ta strid mot dem.

USA har en lång tradition av bedrägerier och så kallade ”con men” som drar fördel av nykomlingarnas godtrogenhet och de ekonomiskt utsattas desperata jakt på en utväg. Kriminella entreprenörer har opererat på gatorna, i barer och till och med i kyrkor, men det finns också miljardföretag som Amway/Quixtar, vilka kritiserats för att skinna naiva människor med hjälp av förtäckta säljpyramider. Uppskattningarna för hur mycket MLM-branschen i USA omsätter varierar från 100 till 200 miljarder kronor.

– Amway var först och blev modellen för de andra,” säger Robert FitzPatrick, som jobbade som analytiker och expert på distributionsmodeller inom handeln när han blev nyfiken på MLM-flugan. Han har publicerat flera böcker om pyramider och grundat organisationen Pyramid Scheme Alert som bland annat ger ut ett nyhetsbrev med samma namn.

– MLM är ett affärskoncept baserat på pyramidmodellen, vilken anhängarna utmålar som en oändlig kedja av affärsmöjligheter. Det låter lockande, men påminner om klassiska de formerna för bedrägeri,” säger han till Realtid.se och syftar på kedjebrev och ponzi-bedrägerier.

MLM-modellen bygger på att en person rekryterar flera andra som i sin tur rekryterar flera andra i ett exponentiellt växande nätverk. Pyramiden växer nedåt med ständigt nya skikt av nya medlemmar som alla skickar pengar uppåt till dem som redan är med. Om en medlem rekryterar fem nya som i sin tur rekryterar fem nya kommer han att få inkomster från 25 personer. Och om de rekryterar 5 nya medlemmar kan han se fram emot bidrag från 125 personer. Det låter nästan för bra för att vara sant och det är just var det är… det krävs bara 13 nivåer för att hela jordens befolkning ska vara med: 6.103.515.625. Vilket är det matematiska skälet till att pyramider och kedjebrev normalt brukar kollapsa till slut.

Miljontals har försökt, men 99 procent förlorar på köpet. Och inte bara tid och pengar, utan ofta även hus och familj.

– Jag har varit expertvittne i tre fall där folk tagit livet av sig, säger Robert FitzPatrick.

Pyramid Scheme Alerts experter har undersökt över 250 pyramider och MLM-företag i USA. FitzPatrick säger att de flesta använder en modell där 40–45 procent av de nya medlemmarnas bidrag skickas uppåt i kedjan/hierarkin, men att hälften av denna avgift skickas direkt till toppskiktet – bestående av en procent av medlemmarna. De som sitter i toppen kan därför tjäna stora pengar, medan nykomlingarna får det allt svårare eftersom pyramiden får ett allt större ”fotavtryck.” Den amerikanska handelsmyndigheten FTC håller ögonen på rena pyramider, eftersom de strider mot den federala handelsmyndighetens förbud mot ”orättvisa och bedrägliga handelsformer.”

Peter J VanderNat, en expert vid FTC slog i en undersökning av pyramidföretaget Sky Biz fast 99,9 procent av deltagarna förlorade pengar om man räknar med startkostnaderna och och administrativa avgifter.

Det kanske mest kända exemplet på ett MLM-företag är Amway, som grundades på 1950-talet. Det omsätter i dag över 40 miljarder kronor och verkar i över 80 länder. Den amerikanska delen av rörelsen döptes i början av 2000-talet om till Quickstar, kanske som ett sätt att förvilla media, kritiker och myndigheter. Både Amway och Quickstar ägs av företaget Alticor.

– Amway skapade på 1970-talet en säljmodell baserad på pyramidmodellen, säger Robert FitzPatrick. Men eftersom det inte var tillåtet att bygga pyramider av säljare som levde på att rekrytera andra säljare som inte heller sålde något, doldes pyramiden genom att rekryteringsavgifterna byggdes in i priserna på de produkter som de nya medlemmarna köper, men sällan säljer. Företag som Avon och Tupperware är enligt Robert FitzPatrick inte MLM-företag eftersom deras fokus är att sälja produkter och inte rekrytera nya säljare.

Att Amway/Quickstar och den bransch de initierade överhuvudtaget finns kvar beror enligt Robert FitzPatrick på att FTC 1979 godkände Amways affärsmetoder på vissa villkor. Beslutet kom efter att man under flera år försökt fälla företaget som just en säljpyramid.

– Vi har därför en bransch baserad på bedrägerier och den drivs idag utan att regeringen ingriper. Verksamheten sprids också internationellt. Vi har analyserat 250 sådana företag och alla drivs i princip på samma sätt, säger han.

Den som går med i ett MLM-företag möts av ett dubbelt budskap: Å ena sidan uppmanas de att sälja produkter (vilka emellertid inte skiljer sig särskilt mycket från vad man kan köpa på annat håll,) men nyckeln till framgång ligger å den andra sidan i att rekrytera nya säljare.

– Folk köper ett visst minimum så att de ska få fortsätta få kommission på de produkter de nya medlemmar de rekryterat köper.

– 40–45 procent av kostnaden för de produkter en ny medlem köper går tillbaks i kedjan. Det är det som är pyramidpengarna. Vilket betyder att företagets påslag på priset är 66 procent säger han och tillägger att alla företag de undersökt bakar in rekryteringsavgifterna i produktpriset för att kringgå lagen som kräver att man säljer till konsumenter om man inte ska räknas som pyramid.

Det finns enligt FitzPatrick komplicerade regler som ser till att hälften av avgifterna från rekryterna går direkt till toppskiktet, vilket utgör en procent av pyramidens medlemmar. Den andra halvan sprids ut över resten i kedjan ovanför. När det gäller stora företag som Amway/Quixtar rör det sig om hundratusentals medlemmar som betalar tributer till en elit, som dessutom tjänar pengar på att sälja motivationslitteratur, -kassetter och konferenser som är en mix av rockkonserter och väckelsemöten.

MSNBC gjorde 2004 ett mycket avslöjande reportage om Quixtar med dolda kameror. Se videon här.

Amway/Quixtar har på sina webbsajter gått i svaromål mot kritikerna som man beskyller för att vara illvilliga. Också hänvisar man till att FTC erkänt företaget som lagligt. (Mer om den amerikanska regeringens hållning till MLM och pyramider i separat artikel.)

– Vare sig du eller merparten av personerna i kedjan kommer att bli rika, men det kommer däremot de i den absoluta toppen att bli. Massorna dras in med förspeglingar om ett nytt liv och lättförtjänade pengar, säger Robert FitzPatrick.

– Det är emellertid en typ av bedrägeri som väldigt många har svårt att genomskåda, delvis därför att det finns en chans att vinna om man kommer med tillräckligt tidigt. Folk dras ofta in efter att ha sett eller hört om någon som tjänat pengar på det,” säger FitzPatrick.

– Om du sitter i toppen har du dels en enorm massa människor som betalar avgifter till dig, men du får dessutom en större andel än de som just kommit med. Det är en extremt toploaded plan, som kanaliserar enorma summor pengar till toppskiktet. Dessa pengar används sedan för att köpa politiskt stöd i de olika länderna så att regeringarna inte ingriper mot verksamheten.

Det är inte bara de som sugits in i MLM-företagen som råkar illa ut.

– De kan ha involverat sina vänner, familjemedlemmar, grannar, släktingar och arbetskamrater och de har också förlorat pengar.

Man kan fråga sig hur det kommer sig att stora företag som Amway inte redan kollapsat efter så många år. Robert FitzPatricks förklaring är att USA är ett stort land och att de blivit globala.

– 72 procent av de som kommer till Amway slutar inom ett år. 96 procent slutar inom fem år. Över tio miljoner människor har varit igenom Amway, som tjänat pengar på dessa miljontals människor, men de skulle aldrig ha kunnat fortsatt om de inte kunnat expandera internationellt.

Detta gäller enligt honom även andra MLM-företag som Herbalife och Nuskin.

Ytterligare en förklaring ligger på det psykologiska planet. De som bränt sig på MLM-företag skyller vanligen på sig själva och tiger i det tysta, medan den som är missnöjd med en produkt klagar och varnar vänner och bekanta. De som lockats in i en pyramid skäms däremot över sitt misslyckande/dumhet och är ibland rädda för att göras ansvariga för en verksamhet som de insett är tvivelaktig.

– MLM-företagen lär ut att deras modell fungerar till 100 procent för alla som följer den till 100 procent, så om du misslyckas beror det enbart på dig själv. De som misslyckas beskrivs som människor med svag karaktär, lata förlorare, folk utan ambitioner, folk som vill åka snålskjuts, som av psykologiska skäl inte vill ta sig ur fattigdomen. Bara de som ger upp och tänker negativt misslyckas. Detta budskap spelar på den amerikanska individualismen, säger Robert FitzPatrick.

Hans Sandberg

korrespondent New York

[email protected]

Fotnot: Felstavningen av Quixtar korrigerad efter inlägg från signaturen David S.