Samtidigt som protesterna mot styret i Egypten blev allt mer högljudda och motreaktionerna allt mer blodiga samlades tidigare denna vecka representanter för flera av världens största telekombolag på ett fyrstjärnigt hotell i Venedig.

Enligt konferensinbjudan höll 3GPP TSG SA WG3 (Security, LI Sub WG) sitt fyrtionde möte på hotellet.

3GPP är ett av många samarbetsorgan i telekombranschen som har i uppdrag att standardisera och harmonisera nya mobila kommunikationstekniker.

Arbetsgruppen med det kryptiska namnet som sammanstrålade i Venedig är särskilt inriktad på att utveckla tekniker och standarder för ”lawful interception”, lagligt godkänd övervakning av moderna kommunikationer.

Det är på detta och liknande diskreta möten världen runt som telekombranschen ser till att mobilnät och internet kan övervakas, avlyssnas och kontrolleras in i minsta detalj.

Telekomjättarna skyller på att de bara följer lagen. ”Lawful interception” är som namnet antyder just lagligt. Men tekniken gör ingen skillnad på vem som stiftar lagarna. Och lagar kan som bekant stiftas även av en diktator med galna maktambitioner.

Mubarak-regimen i Egypten har under många år använt den nya teknikens möjligheter för att övervaka och spåra oppositionella, journalister och bloggare som försökt sprida en annan bild av händelserna i landet än den officiellt godkända.

När missnöjet under januari ledde till stora demonstrationer i landet svarade makthavarna med att stänga av stora delar av internet och blockera all mobilkommunikation för att hindra informationsspridning och samordning av protesterna.

Landets telekombolag kunde bara lyda order. Storebrorsteknikerna är inbyggda som standard i systemen och så var det det där med att man inte kan bryta mot lagen.

Forbes-medarbetaren Andy Greenberg uppmärksammar på sin blogg The Firewall flera hårresande exempel från Egypten, bland de senaste att Vodafone gått med på att skicka ut Mubarak-stödjande sms till sina kunder.

Teliasoneras koncernchef Lars Nyberg gav i en intervju med Realtid.se i torsdags en talande beskrivning av hur teleoperatörerna resonerar i frågan.

– Det finns lagar i de flesta länder som ger myndigheterna rätt att släcka ner mobilnätverk och avlyssna. Vi följer de lagarna, sa Lars Nyberg.

Och ni är maktlösa inför dem?

– Tja, maktlösa. Vi är i en verksamhet där man får en licens och där det finns lagar som säger att myndigheterna har vissa rättigheter – och det vet man när man går in i den businessen.

Det är värt det?

– Ja, absolut.

Frågan om telekombranschens ansvar för hur den nya tekniken kan användas som vapen mot ett lands egen befolkning har väckts många gånger de senaste åren.

Kina och Iran är två avskräckande exempel. Nu också Egypten.

Men branschen verkar inte ta åt sig av kritiken, snarast tvärtom. Övervakning har i själva verket blivit en lönsam miljardindustri.

Delegaterna i 3GPP:s arbetsgrupp har lämnat Venedig men senare i februari anordnas konferensen ISS World i Dubai.

Då samlas en lång rad telekom- och säkerhetsföretag för att marknadsföra sina produkter mot polismyndigheter, säkerhetstjänster och regeringsföreträdare från länder i Mellanöstern och Afrika. Denna gång är hotellet femstjärnigt.

Huvudsponsor är bolaget Trovicor som tidigare ingick i Nokia Siemens Networks och som kritiserats för att ha sålt övervakningssystem till bland annat Iran.

I gruppen av sponsorer ingår Ericsson sida vid sida med bland andra italienska Hacking Team som säljer ”offensiva” övervakningsprodukter som kan användas för att ”attackera, infektera och kontrollera” en måltavlas datorer och mobiltelefoner. Men givetvis bara om lagen medger det.

På programmet på ISS World finns föreläsningar som tar upp övervakning av sociala medier och hur man hanterar proxy-tekniker som försvårar identifiering av användare och blockering av tjänster. Ett annat ämne är system för att blockera och forma trafikflöden på internet.

Hosni Mubarak i Egypten har redan visat sig vara en entusiastisk användare av det smörgåsbord som telekombranschen dukat upp åt storebror. Han är inte ensam.

Frågan är hur länge som telekombranschen kan gömma sig bakom förklaringen att man bara följer lagen. En jämförelse är klädindustrin som knappast kan försvara barnarbete även om vissa länder ser mellan fingrarna när det gäller åldern på bomullsplockare och sömmerskor.

Ett stort problem är att politiker i demokratiska länder, till skillnad från när det gäller barnarbete, applåderar övervakningsteknikerna på samma sätt som ledarna för hårdföra regimer.

När den svenska riksdagen röstar igenom trafikdatalagring, signalspaning och nya metoder för spårning av mobiltelefoner legitimerar man samtidigt de moderna kommunikationssystem där övervakning följer med som standard.

Avståndet till Egyptens repression blir i det perspektivet obekvämt litet.

Det dåliga samvetet borde gnaga oavsett om du är en konferensdelegat i telekombranschen som tar in på ett stjärnbestrött hotell eller en riksdagsledamot som lyfter handen mot voteringsknappen.